La ligne Noble tient une place privilégiée dans la galaxie MBL, car c’est la gamme la plus vendue de la marque allemande. Il est vrai qu’il suffit de contempler l’intégré N51 pour admirer son élégance et la classe supérieure de sa finition, qui rehaussent un talent musical incontestable, apte à maîtriser toutes les enceintes.
La prestance musicale
Pour y parvenir, l’ingénieur en chef Jürgen Reis et son équipe ont déployé des trésors d’imagination dans chaque domaine de la conception technique. Citons d’abord la technologie d’amplification de pointe unique LASA 2.0 qui permet d’offrir 380 W sur 4 ohms avec une distinction digne de la classe A. Ensuite, la fonction Unity Gain adapte le réglage de volume en fonction de la sensibilité des entrées, pour optimiser le gain et la plage dynamique. La liaison Smart Link MBL opère une connexion intelligente entre tous les appareils de la ligne Noble, pour plus de confort d’utilisation. Ces caractéristiques font du N51 un intégré puissant, facile à vivre, beau et attirant.
Élégance de l’ergonomie
Pesant quand même ses 27 kg, le Noble N51 se pare d’une finition de grande classe, au brillant parfait, qui intègre une façade en Palinox chromé évoquant ouvertement une calandre d’automobile de luxe. L’écran TFT haute résolution de 13 cm affiche toutes les possibilités du N51, et six petites touches Smartkeys en inox activent les fonctions : l’entrée choisie (que l’on peut aussi désactiver) s’affiche avec l’image correspondante. Il est possible de fixer un volume maximal à l’allumage, d’actionner ou non l’Unity Gain, ou même d’attribuer des options aux touches de la télécommande. Celle-ci est d’un design circulaire séduisant, entièrement métallique et rétro-éclairée : tournez la bague externe et réglez le volume ! Lorsque les appareils de la ligne Noble sont reliés par le SmartLink en RJ45, ils communiquent en permanence : une simple pression sur le bouton de mise en marche de la télécommande suffit pour allumer tout le système MBL.
Le N51 dispose de 5 entrées ligne sur RCA, dont une se commute en by-pass shuntant le préamplificateur (pour un processeur externe, par exemple), plus une entrée symétrique et une optionnelle sur RCA pour le module phono. S’y ajoutent une borne de masse et deux ports RJ45 pour le SmartLink. Les excellents borniers WBT en résine offrent une surface de contact minimale.
Alimentation et technologie
Le N51 répond par un filtre de protection secteur AC blindé, suivi d’un transformateur toroïdal massif qui charge sans effort les condensateurs pour une alimentation en courant réactive. Deux feuilles de cuivre internes protègent des interférences dont celles provenant de l’intérieur, et le transformateur blindé dans un boîtier en mu-métal préserve l’électronique environnante des perturbations.
Cette puissante alimentation linéaire fournit le circuit inédit LASA 2.0 (Linear Analog Switching Amplifier) conçu par MBL, qui allie les meilleures caractéristiques de toutes les classes d’amplification. La courbe de distorsion est plus favorable (classe A), la réponse en fréquence est stable même avec des haut-parleurs complexes (classe AB), et le rendement élevé ainsi que le faible rayonnement thermique l’assimilent à un amplificateur à commutation. Le meilleur de chaque monde en somme, pour fournir en toute finesse jusqu’à 28 ampères en crête.
Juste le gain utile
La dynamique peut être compromise, voire gaspillée, si le préamplificateur délivre trop de gain, comme avec certaines sources actuelles. Celles numériques présentant les 2 volts requis, une amplification supplémentaire est non seulement inutile, mais nuisible puisque le bruit de fond et la distorsion sont également amplifiés. La fonction MBL Unity Gain implémentée dans l’intégré N51 règle ce problème avec brio, en adaptant le chemin de signal selon la source (par exemple avec 8 dB au lieu des 12 dB habituels) pour envoyer juste la tension appropriée aux étages de sortie. Une adaptation idéale s’opère, en évitant les pics de volume soudains, ce qui améliore la dynamique et réduit le bruit.
Fabrication et écoute
Timbres : L’intégré N51 démontre ici qu’il est capable de magnifiquement piloter des enceintes exigeantes autres que MBL, comme les TAD Compact Evolution One, dont la précision du haut-parleur coaxial ne pardonne pas la moindre dureté ou déséquilibre de la balance tonale. Le N51 fait alors étalage de toutes ses qualités de fluidité, d’ouverture sonore, de variété dans les couleurs sonores qui signent une électronique de grande classe. Mais il y ajoute une énergie omniprésente, particulièrement dans le grave, ce qui est beaucoup plus rare, procurant une maîtrise permanente du tempo : l’événement musical se développe en toute plénitude, avec un équilibre tonal toujours respecté, sans accentuation dans les fréquences supérieures tandis que la définition est élevée, mettant bien en valeur sa classe d’amplification unique, qui n’oublie pas la nature « analogique » dans sa restitution. L’écoute des voix suffit à le démontrer, comme celle de Johnny Cash sur « The Sound of Silence », profonde, vraie, fourmillant de détails, si proche et émotionnelle par sa stature unique.
Dynamique : Relié à l’excellent streamer/DAC MBL C51 en utilisant Roon, ou en local au serveur Innuos Zenith tout aussi performant, l’intégré N51 démontre des qualités de rapidité et de force dynamique impressionnantes, même sur des enceintes difficiles à contenter, qui expriment leur potentiel dans le grave comme rarement. C’est la preuve que le Noble fournit un important courant en permanence, et que la distribution des watts se fait instantanément, sans aucune lenteur ni lourdeur. L’instrument traditionnel chinois de Gong-Yi, sur le morceau « Running Water », s’exprime avec des attaques fulgurantes et une énergie libératrice ahurissante, en même temps qu’une myriade de micro-informations accompagne les notes fondamentales, avec une transparence extrême. La dynamique se déploie sans frein, au gré des nuances sonores qui par leur imprévisibilité font toute la magie de la musique.
D’autant plus que le silence est total, un noir profond délimitant chaque détail musical dans toute sa lumière et sa vérité, comme sur le légendaire morceau « Locomotive » de Claude Nougaro : le chanteur et les percussionnistes africains déploient leur génie du rythme pour nous faire ressentir la machine de fer avec force réalisme, dans un tempo endiablé et grisant. Cela n’échappe pas au MBL N51.
Scène sonore : Sur des morceaux symphoniques majestueux, comme sur le Richard Wagner Die Walküre par le Wiener Philharmoniker dirigé par Georg Solti, enregistré en 1997 et remastérisé en 2022 (Decca), la carrure de l’orchestre est grandiose, réaliste, s’installant dans toutes les dimensions, sans aucun tassement ni flou artistique dans ses contours, ce qui permet d’apprécier la complexité de cette musique, obscure et mystérieuse, et aussi d’avoir une bonne place à la salle de concert grâce au Noble. L’étage d’amplification généreux en puissance et sa rapidité servent magnifiquement la musique orchestrale foisonnante, sans jamais perdre le fil conducteur de l’émotion. Il suffit d’un grand musicien et d’une bonne prise de son pour nous transporter dans les hautes sphères musicales, comme sur le Sotho Blue d’Abdullah Ibrahim (de son ancien nom Dollar Brand), datant de 2010, l’un des plus beaux albums actuels, où le grand piano du maître est d’une stature imposante, riche et chaleureux, tandis que la flûte de Cleave Guyton virevolte avec légèreté et précision, accompagnée par la puissance dans le grave du saxophone baryton de Jason Marshall en écho à la couleur cuivrée du ténor de Keith Loftis : ce titre est un pur chef-d’œuvre, et le Noble N51 se hisse à la hauteur en matière de réalisme de restitution.
Rapport qualité/prix
Le Noble N51 se place clairement dans le créneau des intégrés haut de gamme, sous la barre des 20 000 euros, plutôt disputé actuellement par les constructeurs du monde entier. Mais le MBL possède des arguments rares, dont les premiers sont sa puissance généreuse et sa musicalité pure, sans coloration, et ensuite une conception technique élaborée unique à MBL, mise à disposition dans un souci de facilité d’utilisation maximale.
Enfin, sa finition luxueuse en laque piano finit de convaincre que c’est réellement un appareil de rang supérieur, sur tous les plans.
Verdict
MBL a le talent de décliner une grande variété de modèles, tous judicieusement positionnés et bien à leur place. La ligne Noble se situe juste en dessous de la prestigieuse gamme Reference, et elle le prouve par ses performances.
Non content de pouvoir piloter les superlatives MBL Radialstrahler 101 Mk2, le N51 peut aussi être le cœur d’un système très ambitieux, autour d’enceintes exigeantes. Sa technologie unique est logée dans un châssis compact mais fournit 380 W sur 4 ohms, avec délicatesse et contrôle.
Il pourra être avantageusement entouré de son frère CD/DAC N31, ou d’autres unités de puissance N21 ou N15, tous de sang noble et parfaitement assortis. Une dynastie d’exception en somme.
