Boulder 812 & 861 : Un sommet accessible

Un sommet accessible

Les montagnes du Colorado gravées en façade évoquent l’origine des Boulder, à la finition parfaite. En dessous des gammes prestigieuses 3000 et 2100, dont on ose imaginer le degré de perfection musicale, les Boulder de la série 1100 avaient étalé toute leur classe. L’intégré 866 de 200 W d’un design original avec son grand écran intégré a obtenu un certain succès mondial (n° 246). Cette gamme 800 contient également le streamer/DAC 812, rappelant le dessin du 866 mais sans écran et en taille basse, ainsi que l’amplificateur assorti 861. L’ensemble est compact et sculptural, de seulement 12 pouces au carré (30,5 cm), pour 9 cm de haut. Cela ne les empêche pas de rassembler une technologie avancée et la signature inimitable Boulder, pour un budget nettement plus accessible.

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Streamer/DAC/Préampli 812

Quatre connecteurs pour casque sont présents : jack 3,5 mm, 6,35 mm, Pentacon et XLR 4 broches. Le 812 dispose en effet d’un excellent ampli casque à deux niveaux de sortie, doté d’un réglage automatique d’impédance capable de driver n’importe quel modèle. L’application Boulder Controller effectue des réglages personnalisés sur le 812, comme ajuster le niveau de chaque entrée ou fixer un volume maximum à ne pas dépasser. Cette app est vraiment agréable pour son contrôle très progressif du volume, bien meilleur musicalement que celui de Roon.

Le 812 traite de façon exhaustive les sources numériques, intégrant deux entrées optiques Toslink, une coaxiale, une USB-B, une Ethernet RJ45, plus 4 hôtes USB-A. Ses capacités de streaming sont complètes : point de terminaison Roon, lecture UPnP, AirPlay, Bluetooth. Il utilise un Raspberry Pi 4B comme passerelle Internet, et sa section DAC est dérivée du convertisseur phare 2120. Ce sont des puces Delta Sigma multibits relativement peu courantes mais optimisées, qui nécessitent une conception de circuit externe importante sans peur de la complexité requise pour les mettre en œuvre. Elles permettent d’intégrer les filtres numériques Boulder au lieu de ceux préchargés, avec des méthodes de filtrage multipolaire analogique préservant la précision de la phase. Le DAC est alimenté en différentiel pour mieux isoler le numérique de l’analogique. Tous les fichiers sont suréchantillonnés à un débit de 192 kHz et les données sont déplacées en asynchrone.

Côté analogique, le Boulder est aussi un vrai préampli et préfère les circuits discrets en symétrique, réunissant deux paires d’entrées et une paire de sorties sur XLR. L’amplificateur étant aussi symétrique, tout va bien pour le recul du bruit de fond. Le volume est géré par une commande à 100 niveaux codée optiquement avec des incréments de 1 dB.

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Amplificateur stéréo 861

Pas mal d’audiophiles préfèrent une combinaison en éléments séparés, assurance d’une meilleure isolation des petits signaux et d’une alimentation strictement séparée, sans oublier l’attrait visuel. Le 861 est conçu pour eux en cochant toutes les cases, en parfaite association avec le 812. Il délivre seulement 50 W en continu, mais sa puissance crête est de 75 W par canal sur 8 ohms, 110 W sur 4 ohms, et 200 W sur 2 ohms. Boulder ne s’étend pas sur le schéma qui est en classe AB comme la série 1100, en classe A sur 10 W, utilisant 12 transistors de sortie, soit 6 par canal. L’important est surtout la façon dont l’amplificateur est implémenté et la disposition des cartes, le plus critique pour les performances.

Un nouveau circuit de protection permet de fournir un courant plus important à une puissance de sortie maximale, sans craindre pour l’électronique. Comme le 812, il est dérivé des modèles supérieurs 2100 et 3000 plus complexes, dont il retire toute l’expertise. Il dispose d’un contrôle par IP en réseau pour les mises à jour logicielles des systèmes de contrôle et de gestion interne selon les besoins, dont des téléchargements en ligne automatisés.

L’intérieur montre une conception hyperoptimisée et compacte : l’imposant torique s’installe au centre en fournissant l’alimentation dual-mono aux deux cartes de puissance, solidaires des larges dissipateurs originalement ouvragés en aluminium.

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Fabrication hors pair

Comment ne pas aborder l’excellence de la fabrication de ces deux Boulder, car en plus de l’assemblage et des tests, chaque circuit imprimé et chaque pièce de métal sont produits en interne dans l’usine Boulder à Louisville, Colorado. C’est l’assurance d’une qualité inégalée et d’une finition réellement magnifique, faisant valoir tout le talent d’usinage de l’aluminium. Les appareils sont de plus soumis individuellement à des tests d’écoute rigoureux, dans une superbe salle dédiée accueillant une large gamme de matériel audio. Aucun Boulder ne sort avant d’avoir été inspecté et contrôlé sous toutes les coutures.

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Écoute

Une qualité appréciable du 812 est son fonctionnement sans fil très performant, même en ayant Roon Core installé sur un PowerBook relié en Wi-Fi. Le streaming sur Roon est aussi de très haute qualité, c’est même bluffant de constater le résultat. Mais ce qui frappe avant tout est la grande classe des timbres, totalement dans la lignée de la prestigieuse série 1100. Les Boulder sont absolument inimitables, à la fois chaleureux, définis, veloutés, enveloppant, mais avant tout très crédibles et transparents.

Aucune coquetterie ne se fait sentir dans l’aigu, qui file haut en restant à sa place, sans trahir la suprême cohérence générale perçue d’un bout à l’autre de la bande passante. Le caractère organique et euphonique de la restitution se ressent à merveille sur le duo Daniel Lozakovitch–Mikhail Pletznev jouant César Franck, d’un raffinement supérieur, à même de faire passer l’émotion dans un respect total de la vérité.

On a vraiment peine à croire que l’amplificateur ne sort que 50 W sur 8 ohms, car dans la réalité, il en est tout autre ! Quelle énergie, quelle nervosité dans les attaques qui offrent une tension rythmique de tous les instants : la musique jubile et son expressivité semble libérée. Peu importe le genre musical, le duo Boulder est éblouissant, imprimant sa force et sa fougue malgré une puissance somme toute modeste.

Mais ce n’est pas tout, car la conception symétrique des Boulder offre d’une part un silence de fonctionnement impressionnant, et d’autre part une profondeur de la scène sonore confondante. Ce sont plusieurs rideaux de velours qui s’ouvrent devant vous, pour vous emmener dans un paysage sonore aux contours vastes, dans lequel les instruments et les voix se posent avec évidence.

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Après la forte impression exercée par l’ensemble Boulder 1110 et 1160, avouons que nous avions un peu peur que cette magie ne soit pas présente dans ce combo plus abordable. Il n’en est rien ! C’est encore une fois une démonstration de la marque en matière d’amplification d’une classe supérieure, au-dessus du lot. C’est aussi la magnifique découverte du préampli 812, une bonne affaire vu l’étendue de son talent. Les deux réunis, plus aucune question ne se pose, fermez les yeux et laissez-vous transporter par une des meilleures amplifications actuelles.