QUAD | AMPLI 303 & PRÉAMPLI 33

QUAD – pour Quality Unit Amplifier Domestic – fut inventé en 1951 par le génial fondateur Peter Walker afin d’affirmer la nouvelle orientation grand public de la firme.
Auparavant, Acoustical Manufacturing Co. Ltd, fondée en 1936, produisait seulement des appareils de Public Address, d’ailleurs utilisés par la BBC.
Ce nouvel acronyme deviendra célèbre en écrivant l’histoire parmi la plus longue et la plus illustre de toutes les marques de l’audio.

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33 & 303 : chiffres iconiques

Apparu en 1967, le très innovant 303 gris taupe d’aspect très technique – sa façade sert de dissipateur thermique – était en avance sur les modèles intégrés à tubes de l’époque, avec pour ambition, grâce aux transistors, de se concentrer sur le signal originel, le fameux fil droit avec du gain cher à QUAD.
La nouvelle version gris argent mat, plus actuelle et séduisante, voit sa puissance passer de 45 à 50 W, et s’accorde à merveille au nouveau préampli 33, toujours analogique.
Celui-ci se pare d’un écran LCD avec rétroéclairage orange, que l’on peut éteindre, pour l’affichage de la balance, du grave, et surtout de l’original correcteur Tilt cher à Peter Walker, introduit sur le QUAD 34.

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Genèse d’une renaissance

Quarante ans après l’arrêt de sa fabrication en 1985 et 94 000 exemplaires vendus, le 303 est toujours recherché, encore faut-il le restaurer dans les règles de l’art.
C’est une des raisons qui a décidé QUAD à faire revivre ces icônes, autour d’une dream team au siège de Huntingdon.
Elle est composée de Rob Flain et Paul McConville, les ingénieurs les plus expérimentés de la marque ; Jan Ertner, concepteur en chef des électroniques pour QUAD et la marque sœur Audiolab ; Peter Comeau, directeur acoustique à l’origine de certaines des enceintes QUAD les plus réussies ; et enfin David McNeill, responsable du design industriel de QUAD depuis les deux dernières décennies.

Par respect pour le statut iconique primé des 33 & 303, l’équipe de David McNeill a opté pour un design réactualisé plutôt qu’une refonte radicale.

QUAD 33

D’un modernisme évident dès sa naissance, le look épuré et graphique du 33 est vraiment inimitable.
Le design des QUAD leur a valu un prix du Conseil du Design industriel en 1969, et ils sont même exposés au Museum of Modern Art de New York.

Les touches rectangulaires s’illuminent en actionnant chacune des trois entrées RCA, l’entrée symétrique, l’entrée phono MM/MC à base d’ampli-op double à faible bruit et JFET (gain 46 dB & 63,5 dB), l’enclenchement du Tone, celui de l’affichage rétroéclairé et du Standby.
Au centre se trouvent la prise casque 6,35 mm reliée à l’amplificateur de casque dédié à rétroaction en courant, et le récepteur IR pour la télécommande.

Les sorties analogiques RCA Pre Out (variable) et Aux (fixe) sont doublées en XLR.
Un microprocesseur opère un contrôle numérique des trois encodeurs rotatifs, mais le fonctionnement est lui entièrement analogique, comme la commande de volume motorisée par un potentiomètre Alps.

Enfin, activé par les célèbres touches circulaires, le correcteur Tilt fait basculer la courbe de réponse de ± 3 dB autour d’une fréquence pivot de 700 Hz, en conjonction avec le réglage Bass agissant lui aussi sur ± 3 dB.
Ils sont composés d’amplis-op à faible bruit, de commutateurs électroniques et de résistances à film métallique MELF, formant un circuit de réglage à rétroaction négative.

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QUAD 303

L’original était destiné à un usage domestique avec des haut-parleurs d’efficacité faible, mais il servait aussi dans les studios de radiodiffusion du monde entier, qui appréciaient ses performances et sa fiabilité.
L’éthique actuelle n’a pas changé.

Il peut fonctionner en mode bridgé pour une puissance de 140 W en mono.
Peter Walker introduisit en 1967 la configuration de sortie dite Symmetrical Triples, offrant une stabilité thermique exemplaire et une distorsion extrêmement faible, ce qui poussa QUAD à promouvoir le 303 comme le premier amplificateur à transistors à faible distorsion au monde.

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Étage de sortie complémentaire

La THD est aussi faible sur le nouveau 303 (< 0,002 %), qui dispose d’un étage de sortie symétrique en classe AB pouvant fournir jusqu’à 10 A par canal.
Le nouveau montage entièrement complémentaire offre une meilleure linéarité et une stabilité améliorée sous fortes contraintes.
Le transformateur torique de 200 VA à faible bruit est spécialement conçu pour cette application.

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Pour l’occasion, mon ami Franck Lacroix féru de QUAD (il possède également des ESL 57 et des QUAD 2) avait apporté ses 33 + 303 de 1973 parfaitement restaurés.  Les QUAD furent reliés à des LS3/5a Rogers BBC 15 ohms (sensibilité 82,5 dB !). L’écoute vinyle a été privilégiée, sur une Garrard 301, bras Schick, cellule AT VM760. Les CD étaient lus sur un transport EAD T-1000 relié à un DAC Audio Note DAC Two-1x.

33 + 303 New

Le charme agit instantanément sur les LS3/5a, toujours remarquables par leur justesse et leur sens du legato.
Le 303 possède une grande finesse, un médium crédible, des cymbales réalistes, et une tenue du grave rigoureuse.
Le caractère du 303 va vers une neutralité ouverte et naturelle, sans côté spectaculaire ni démonstratif.

L’entrée phono du nouveau 33 se révèle excellente, plus raffinée et détaillée que celle de l’ancien modèle.
Les instruments acoustiques et les voix sont transcrits avec réalisme et fluidité, sans caractère hi-fi artificiel.

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33 + 303 vintage restaurés

La filiation est évidente, mais la version actuelle va plus loin sur la majorité des critères : grave plus ferme, meilleure lisibilité, placement de scène plus précis.
Le nouveau duo s’adapte mieux à une écoute contemporaine et à une palette musicale plus large.

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Les 33 et 303 renaissent dans l’ère moderne sans oublier le passé, en évoluant musicalement selon des standards réactualisés.QUAD propose ici des électroniques d’un excellent rapport musical/prix, avec une mention spéciale pour la qualité de l’étage phono du 33.Le pari est pleinement réussi : ces deux appareils procurent un immense plaisir musical, parfaitement à la hauteur de leur pedigree.