Quoi de mieux pour commencer le week-end qu’une petite virée au bord de la mer pour découvrir le plus ambitieux système en quadri-amplification active jamais réalisé par un constructeur français ! Orly, vendredi matin, huit heures. La brume empêche les avions de décoller et je tue l’heure de retard à supputer sur ce qui m’attend 600 kilomètres plus à l’ouest, en l’occurrence une paire de Sphère Cabasse nichées dans un manoir breton. Arrivé à Brest, je suis rejoint par Christophe Cabasse en personne, souriant comme à l’habitude. Après un petit détour par le port du Passage, nous abordons la large allée qui conduit au manoir de Lossulien. Construit au XVème, ce superbe bâtiment est, pour quelques semaines, l’écrin des plus ambitieuses enceintes Cabasse jamais réalisées. La pièce qui les accueille avoue une bonne soixantaine de mètres carrés, mais surtout une hauteur sous plafond qui dépasse les quatre mètres. La quadrature de la sphère ! La première surprise vient de la relative compacité des Sphère, surtout rapportée à la taille de la pièce dans laquelle elles sont installées. En effet, les Sphère sont vraisemblablement les plus compactes des enceintes de très haut de gamme. Avec ce système, toutes les lois de l’acoustique sont prises en compte. Aucune loi fondamentale n’est sacrifiée au nom d’un parti pris technique.

Tout compromis vis-à-vis d’une de ces lois est en fait une optimisation par rapport à l’ensemble des lois à respecter. Outre ses caractéristiques techniques inégalées, La Sphère présente un encombrement qui permet de la positionner dans un studio de prise de son comme dans une salle de séjour. De même la technologie co-axiale et les principes SCS autorisent des distances d’écoute très réduites comme très importantes avec un sweet spot très large.

Le quadri co-axial QC55  Le tout nouveau transducteur révolutionnaire qui équipe la Sphère est une sorte de synthèse entre le haut-parleur 3-voies co-axial TC23 et le woofer 55ND46.
En formant une portion de sphère pulsante, les 3 haut-parleurs co-axiaux du TC23 offrent une directivité constante, les membranes les plus petites n'étant pas affectées en termes de directivité par les plus grandes. Pour obtenir ce résultat sans compromis sur la linéarité, l'efficacité et la tenue en puissance de chaque voie, les ingénieurs ont utilisé tout leur savoir-faire et leur expérience dans l'utilisation exclusive de technologies de pointe comme la mousse Rohacell thermoformée suivant un procédé exclusif et des aimants terre-rare puissants. Monté dans une lentille en matériaux composites amortissant, le TC23 est chargé de la reproduction du signal de 80 à 22 000 Hz. Cette 3ème génération de 3 voies co-axiales est équipé d’un nouveau tweeter avec une membrane exclusive réalisée à partir de polyéther haut de gamme. Réalisée par des robots Cabasse suivant un procédé très lent mais n’altérant pas les qualités de base du matériau choisi, cette membrane confère au tweeter une linéarité exceptionnelle jusqu’à 25 000 Hz avec une excellente tenue en puissance et stabilité dans le temps. Ce matériau a également été choisi pour son rapport rigidité-poids ainsi que sa parfaite homogénéité de comportement mécanique avec la membrane annulaire du médium. Toujours équipée d’une membrane annulaire en Duocell, la voie bas médium du TC23 a été retravaillée avec une extension de la course de l’équipage mobile et une tenue en puissance encore renforcée. Pour étendre la bande passante jusqu'à moins de 20 Hz, Cabasse a créé une version du haut-parleur de 55 cm 55ND46 du caisson de grave de référence Saturn 55 spécialement étudié pour fonctionner en charge close. Membrane extra rigide mais très légère en Nomex à structure nid d'abeille, moteur surdimensionné à longue course, double suspension arrière, cet ensemble offre puissance, vitesse et contrôle sans exiger un volume de charge phénoménal malgré sa très grande surface d'émission. En effet, pour maintenir la cohérence du principe à l'ensemble du spectre sans interférer sur les fréquences reproduites par le tri-axial TC23, ce haut-parleur de grave devait être monté dans une sphère de taille raisonnable.
La mise au point de la lentille permettant de positionner le TC23 et le QC55 sur un même axe et former ainsi une source ponctuelle 4 voies a demandé de longues études théoriques et expérimentales avec la réalisation de plusieurs lentilles et différents modules de filtrage. La forme de cette lentille a été conçue pour recréer une portion de sphère pulsante avec un minimum de diffractions. La forme des bras et de la face avant de la lentille agit sur la qualité de reproduction des plages aiguë et haut médium, la forme et l’ensemble amortissant au dos de la lentille ayant été étudiés pour la plage bas médium.

La fonction crée la forme La forme sphérique du volume de charge des graves présente de nombreux avantages. D’abord la rigidité due à la forme : cette caractéristique est primordiale pour éviter toute vibration pouvant créer des bruits parasites, voire une image sonore floutée. Elle a également permis par son excellente tenue à la pression de n’avoir besoin que d’un volume très faible pour charger un woofer de 55 cm et descendre jusqu’à 20 Hz en chambre sourde avec une efficacité de 96 dB. Tous les autres systèmes haut de gamme de référence annonçant des performances comparables dans le grave ont des volumes 4 à 6 fois plus importants.On note également une absence de phénomènes d'ondes stationnaires : il n'existe pas de surfaces parallèles entre elles, il n’est donc pas nécessaire d’abuser de matériaux absorbants et de raidisseurs qui en réduisant le volume d’air interne chargent le woofer oblige à encore à augmenter les dimensions de l’enceinte.Enfin on remarque une parfaite symétrie de la directivité sur tous les plans et absence de diffractions parasites pour l'ensemble des 4 voies co-axiales : l’essence même de la cohérence spatiale.
L’enceinte sphérique présente cependant un inconvénient de taille qui a demandé un long travail de développement en collaboration avec un designer célèbre pour ces variations autour de la sphère et des formes de révolution pour répondre à la question : quel support pour La Sphère peut-il à la fois positionner le tweeter à la hauteur optimale, garantir une extrême stabilité du système même avec des niveaux élevés dans l'extrême grave sans créer des phénomènes de diffractions mesurables  et préjudiciables à l'homogénéité hors de l'axe du système ? Quand on regarde La Sphère, la réponse est évidente. Pourtant, le nombre impressionnant de croquis, de plans, de maquettes esthétiques et même fonctionnelles réalisés témoigne du contraire. La pureté du dessin fait oublier la parfaite non symétrie de la forme, idéale pour éviter les diffractions, le choix des matériaux pour la rigidité (aluminium coulé pour le pied) et l'amortissement (composite chargé pour le socle, sandwich d'aluminium et d'élastomères pour les silent-blocks et les cônes). Pour une parfaite cohérence mécanique de l'ensemble, la coque sphérique de l'enceinte est réalisée par moulage en sandwich de fibre de verre et d'un élastomère amortissant étudié initialement pour l'industrie aéronautique et spatiale pour des applications anti-vibratoires. Cette coque est renforcée par des membrures en forme d'arc, amortie intérieurement par une épaisse couche de feutre acoustique. Elle est ensuite raidie par compression lors du serrage du tirant assurant le maintien de l'ensemble QC55 (TC23 plus 55ND46).

Des trésors de puissance et de technologie ! Au centre de la pièce, devant l’immense cheminée, attend sagement le rack composé de huit blocs mono (quatre de 1000 watts et quatre autres de 300 watts), d’un filtre actif et d’un lecteur de CD à sortie préamplificatrice Audio Aero Capitole. Les amplificateurs monophoniques du système La Sphère ont été développés avec des technologies très innovantes offrant puissance, finesse et compacité. Les modules de puissance « Ice Power » présentent en effet un rendement de l’ordre de 90 %, soit 10 fois plus que les amplificateurs traditionnels. Pour le grand woofer de 55 cm, Cabasse a choisi un amplificateur développant 1000 W RMS sous 4 Ohms pour permettre au grave de s’exprimer pleinement sans compression de la part de l’amplification. La même version est utilisée pour le bas médium, alors que le modèle de 300 W est utilisé pour le médium et l’aigu. Les versions 1000 W et 300 W ont des schémas identiques, il n’y a donc aucun risque de perturber dans son aval la linéarité de phase du filtrage numérique. En utilisant dans les trois bandes supérieures les amplificateurs très en deçà de leur puissance maximale (rarement plus de 10 % de la puissance nominale e ce qui concerne les aigus), les taux de distorsions sont infinitésimaux. Pour La Sphère, Cabasse a développé un module de filtrage et un logiciel de traitement du signal spécifique, permettant de ramener par des retards numériques tous les centres acoustiques en un seul point, d'optimiser le filtrage avec des pentes variant entre 24 et 70 dB par octave afin d'obtenir un cône de diffusion de 60° parfaitement régulier pour une cohérence parfaite au point d'écoute entre sons directs et sons réfléchis.

La mise au point de ce système numérique n'a été possible qu'avec l'apparition de calculateurs suffisamment performants pour offrir un résultat sonore supérieur aux filtrages actifs analogiques maîtrisés par Cabasse depuis des décennies.

Trois ans d'études théoriques ont alors été consacrés au développement du module, de son logiciel et du protocole de mesures associé.  C'est ensuite par de nombreux allers-retours entre la mesure et l'écoute du système La Sphère au complet dans des acoustiques différentes que la mise au point finale a été réalisée par étapes. Cette méthode rigoureuse a par exemple mené à redessiner entièrement la lentille du TC23, en changeant sa position par rapport au 55ND46, sa forme tant en largeur qu'en profondeur, la nature de l'amortissant externe, l'ajout de vagues anti-diffractions, la modification des bras de liaison maintenant la lentille. Cette maîtrise du traitement du signal, fruit d’une étroite collaboration de l’équipe Cabasse avec l’Ecole Nationale des Télécommunications de Bretagne, transforme le seul système 4 voies co-axial au monde en un véritable point source. Les centres acoustiques sont ramenés en un seul point, la réponse impulsionnelle ne subit aucune dégradation notable dans un cône solide de 60° autour de l’axe de diffusion de La Sphère, l’ensemble du traitement du signal est à phase linéaire, même quand les modules paramétriques permettant de corriger les défauts de la salle d’écoute sont utilisés. La cohérence spatiale est parfaite.

Ecoute
Exercice de style ô combien difficile sur des systèmes de très haut de gamme, l’écoute doit être épurée et exempte de superlatifs. Sachez donc, chers lecteurs que je me bornerais à préciser que les Sphère constituent l’un des tout meilleurs systèmes que j’ai pu écouter dans ma vie (certainement l’un des cinq meilleurs, en tout état de cause). Et cela pour trois raisons fondamentales. D’abord, et sous l’exigence expresse qu’il soit parfaitement mis en œuvre, ce système à la bande passante quasiment sans limites, s’exprime avec une absence absolue de distorsion et de compression. Je l’ai écouté pendant des heures à des niveaux sonores absolument indécents sans ressentir la moindre sensation de gène ou de fatigue. En second lieu, les Sphère restent en permanence d’une finesse et d’une douceur absolument remarquables, et cela sans jamais apporter la plus infime trace de coloration. Enfin, le son qui émane de ces enceintes se caractérise par une aisance, une liberté et une aération exceptionnelles, et je pèse mes mots. Partout dans la pièce, la cohérence règne en maître. Et le grave ? Démentiel ! Puissant, contrôlé à la perfection, d’une profondeur incroyable : un modèle du genre. Bref ces enceintes constituent un vecteur de plaisir fantastique tout autant qu’un instrument de travail de la plus haute technicité. Re-mar-qua-ble !

Fiche technique
Prix : 120 000 euros (avec le filtre actif et les huit blocs mono)
Dimensions : 700 x 1400 x 700 mm
Poids : 100 kg
Réponse en fréquence : 20 à 25 000 Hz ± 3 dB dans l’axe en chambre sourde
Bande passante : - 6dB a 16 Hz et 25 kHz (en chambre sourde)
Dispersion à ± 1 dB de la réponse en fréquence dans un arc de 60° sur tous les plans, formant un cône parfait de 60°

Haut-parleur QC55
Tweeter :
Bande passante : 4 000 à 25 000 Hz
Rendement : 93 dB (2,83 V/1 m)
Puissance admissible : 30 W 108 dB SPL
Haut médium
Bande passante : 800 - 4,000 Hz
Rendement : 93 dB (2,83 V/1 m)
Puissance admissible : 80 W 112 dB SPL
Bas médium
Bande passante : 150 - 800 Hz
Rendement : 94 dB (2.83 V/1 m)
Puissance admissible : 170 W 116 dB SPL
Grave
Bande passante : 20 - 150 Hz
Rendement : 96 dB (2.83 V/1 m)
Puissance admissible : 1000 W 126 dB SPL

Filtre numerique 4 voies actif
Fréquences de coupure : 150 - 800 - 4 000 Hz
Pentes variables: 24 -70 dB / Octave
Alignement temporel des centres acoustiques
Adaptation paramétrique au local
Phase linéaire

Petite histoire de sphère Pionnier de la multi-amplification avec filtrage actif depuis la fin des années 50 avec des enceintes 3 voies avec amplificateurs et filtres intégrés à tube, Cabasse a toujours proposé au grand public et aux professionnels du son des systèmes de référence entrés dans la légende, avec le Galion 3VTA conçu pour Radio France en 1974, puis les sept versions de l'Albatros jusqu'au début des années 90. Ces systèmes hors normes vues les technologies de membranes et les électroniques de filtrages et d'asservissement utilisaient une disposition classique des haut-parleurs alignés verticalement sur la façade d'une ébénisterie parallélépipédique. Après avoir abandonné le haut-parleur co-axial 2 voies traditionnel constitué par un tweeter logé au fond d’une membrane concave de grand diamètre dès le milieu des années 50 pour causes d'imperfections rédhibitoires, Cabasse allait 40 ans plus tard donner au principe de la source ponctuelle multi-voies des applications extraordinaires grâce à de multiples innovations. 1993 : Cabasse présente au public  l'Atlantis, première référence 4 voies active équipée  du 21 cm 3 voies co-axiale TC21. Ce système révolutionnaire servit d'étalon expérimental pour le développement du concept de la Source à Cohérence Spatiale, puis devint une référence internationale auprès des amateurs comme des professionnels du son.
2006 : première présentation de La  Sphère, fruit d'un programme ambitieux qui a nécessité 13 ans de développement : créer une source ponctuelle 4 voies co-axiales mécaniquement idéale ainsi qu'un système de traitement numérique du signal dédié permettant d'aller plus loin encore que l'Atlantis, encore plus près de l'idéal.